54 000 acres : le fondateur d’Epic Games, derrière Fortnite, achète des terres pour les protéger du développement

Tim Sweeney est surtout connu comme le fondateur et CEO d’Epic Games, l’entreprise derrière Fortnite. Mais une partie beaucoup moins visible de sa fortune sert depuis plus d’une décennie à acheter des terres en Caroline du Nord avec un objectif très différent : empêcher qu’elles ne soient fragmentées ou urbanisées avant de pouvoir les placer sous protection durable.

En 2025, une analyse des registres fonciers du News & Observer estimait encore ses propriétés à environ 54 000 acres répartis dans 15 comtés de Caroline du Nord. Mais le chiffre le plus intéressant n’est pas seulement ce qu’il possède : c’est ce qu’il fait ensuite de ces terres.

Acheter d’abord, protéger ensuite

Le modèle suivi par Sweeney ressemble moins à celui d’un investisseur foncier classique qu’à celui d’un intermédiaire de conservation. Il achète des parcelles lorsqu’elles deviennent disponibles, les assemble parfois en blocs plus cohérents, puis travaille avec des land trusts, l’État ou d’autres organismes pour les transférer ou les placer sous protection permanente.

Cette capacité à acheter rapidement lui donne un avantage particulier : les organismes publics et les associations de conservation n’ont pas toujours le budget ou le calendrier nécessaires pour sécuriser immédiatement un terrain convoité.

En 2025, un responsable des parcs de Caroline du Nord expliquait ainsi que Sweeney pouvait acheter une parcelle et attendre plusieurs années jusqu’à ce que l’État soit prêt à la reprendre, là où un vendeur classique aurait demandé une transaction beaucoup plus rapide.

7 500 acres donnés pour former un seul massif protégé

L’un des projets les plus emblématiques se trouve dans les Roan Highlands. À partir de 2012, Sweeney a assemblé des dizaines de parcelles contiguës autour de South Yellow Mountain, jusqu’à constituer un ensemble d’environ 7 500 acres.

Il a ensuite annoncé le don de cet ensemble au Southern Appalachian Highlands Conservancy. L’organisation décrit ce territoire comme un bloc écologique majeur comprenant forêts anciennes, ruisseaux, cascades, habitats rares et zones importantes pour la restauration du châtaignier américain.

L’enjeu n’était pas simplement de sauver des parcelles isolées. En les réunissant, la conservation protège aussi la continuité entre habitats, indispensable aux déplacements de la faune et à la résilience écologique.

Une île-barrière sauvée sur la côte

À l’autre extrémité de l’État, Sweeney a financé en 2021 la conservation d’environ 1 300 acres de Hutaff Island et des marais associés, en partenariat avec Audubon North Carolina et le North Carolina Coastal Land Trust.

Cette île-barrière restée largement non développée sert d’habitat à des oiseaux nicheurs vulnérables, des tortues marines et de nombreuses espèces côtières. La protection permanente permet aussi de préserver les dunes, les marais salés et le fonctionnement naturel des chenaux.

Des terres peuvent aussi devenir des parcs publics

Le mécanisme ne passe pas toujours par un don pur. À Bobs Creek, dans le comté de McDowell, des terres anciennement détenues par Sweeney ont été acquises par Foothills Conservancy puis intégrées à une nouvelle zone naturelle d’État dépassant 6 000 acres.

Le département des ressources naturelles de Caroline du Nord indique que Sweeney a renoncé à environ un tiers de la valeur de certaines parcelles lors de cette opération. L’objectif était notamment de protéger les cours d’eau, les plantes rares et les écosystèmes locaux tout en ouvrant la voie à des usages récréatifs à faible impact.

En 2024, il a également travaillé avec The Conservation Fund pour transférer 238 acres de forêt d’altitude à l’État afin d’agrandir Mount Mitchell State Park.

Sa stratégie a changé : moins acheter, davantage sanctuariser

Sweeney explique lui-même que ses plus grandes acquisitions ont surtout été possibles lorsque les prix fonciers étaient bas après la crise financière. Depuis 2021, il dit avoir réduit le rythme des achats pour concentrer ses efforts sur la mise en conservation permanente des grands blocs acquis depuis 2009.

Cette transition est visible dans les transactions récentes : échanges de parcelles pour améliorer la cohérence des territoires protégés, ventes à des parcs publics, transferts à des conservancies et création de servitudes de conservation.

En 2025, Foothills Conservancy a par exemple acquis 22 acres supplémentaires auprès de Sweeney pour prolonger un futur sentier public et connecter une zone déjà protégée du Box Creek Wilderness.

Le point clé n’est pas la propriété : c’est la continuité

Posséder une forêt ne garantit pas à elle seule sa conservation à long terme. La stratégie prend tout son sens lorsque les terrains sont transférés à des organismes dont la mission est explicitement de les protéger, ou lorsqu’ils sont couverts par des servitudes qui limitent durablement le développement.

C’est aussi pourquoi les grands blocs contigus ont plus de valeur écologique qu’une mosaïque de petites parcelles isolées. Ils protègent des bassins versants complets, des corridors de déplacement et des habitats qui ne s’arrêtent pas aux limites cadastrales.

Fortnite finance ici quelque chose qui n’a rien de virtuel

Epic Games opère Fortnite, l’un des plus grands écosystèmes de jeu au monde. Une partie de la fortune créée autour de cette entreprise a donc fini par financer une activité presque opposée à l’univers numérique : acheter des paysages réels pour qu’ils restent des forêts, des zones humides ou des espaces naturels.

La singularité de l’histoire tient là : la technologie a produit la richesse, mais la stratégie de conservation consiste précisément à retirer certaines terres du cycle de développement pour leur donner une valeur que le marché immobilier mesure mal — celle de rester intactes.