Une boussole en 1936, des GPS à l’UTMB : comment Suunto a traversé 90 ans sans perdre le nord

Tout commence avec une aiguille qui ne tient pas en place

La Finlande des années 1930 est un territoire exigeant pour ceux qui se déplacent en pleine nature. Dans le froid, la neige et les longues nuits nordiques, savoir s’orienter n’est pas une question de confort.

C’est le problème auquel s’intéresse Tuomas Vohlonen, ingénieur et inventeur finlandais.

Les boussoles sèches utilisées à l’époque présentent un défaut : leur aiguille peut osciller longtemps avant de se stabiliser, compliquant la lecture pendant les déplacements.

Vohlonen travaille alors sur une méthode permettant de fabriquer une capsule hermétique remplie de liquide. Ce liquide amortit les mouvements de l’aiguille magnétique.

La nuance historique est importante : Vohlonen n’est pas le premier à employer un liquide pour stabiliser une boussole. Son apport concerne notamment une méthode de fabrication permettant de produire un instrument compact et fiable.

En 1936, il fonde Suunto. Parmi les premiers instruments figure la boussole-bracelet M-311.

Le principe est déjà celui que l’on retrouve dans les équipements modernes : fournir une information essentielle, rapidement lisible, à une personne en mouvement.

De l’armée finlandaise aux profondeurs sous-marines

La robustesse devient rapidement un élément central de l’identité de Suunto.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, la marque développe notamment la M/40, une boussole de visée destinée aux officiers d’artillerie pour mesurer des directions avec précision.

Après le conflit, ses instruments trouvent aussi leur place dans les activités civiles.

En 1953, Suunto lance le compas de navigation maritime K-12. La marque commence à toucher les navigateurs, les explorateurs et les utilisateurs professionnels bien au-delà de la Finlande.

Puis vient la plongée.

Suunto raconte qu’en 1965, l’expérience d’un plongeur britannique utilisant l’une de ses boussoles sous l’eau contribue au développement de son activité d’instruments subaquatiques. La marque présente alors son premier compas de plongée, le SK-4.

En 1987, elle commercialise le SME-ML, son premier ordinateur de plongée.

La mécanique s’enrichit progressivement de l’électronique.

Ce changement prépare une nouvelle étape : faire tenir plusieurs instruments de navigation dans une montre.

1998 : la Vector change la relation entre la montre et la montagne

Avec la Suunto Vector, lancée en 1998, la marque franchit une étape majeure.

La montre réunit trois fonctions devenues emblématiques des équipements outdoor : l’altimètre, pour connaître son altitude ; le baromètre, pour suivre la pression atmosphérique ; la boussole, pour s’orienter.

C’est le principe ABC : Altimeter, Barometer, Compass — altimètre, baromètre, boussole.

La Vector intègre également un thermomètre. Elle est conçue pour les personnes qui veulent consulter des informations environnementales directement au poignet.

Sa silhouette imposante et son esthétique jaune et noire deviennent des éléments reconnaissables de l’histoire de Suunto.

Surtout, elle annonce une transformation du marché.

La montre n’est plus seulement un objet qui indique l’heure. Elle devient un instrument permettant de prendre des décisions en déplacement.

Les générations suivantes intégreront la localisation satellitaire, le suivi de l’entraînement et la cartographie.

2022 : le chapitre chinois d’une marque profondément finlandaise

L’histoire de Suunto ne se limite pourtant pas à une succession d’innovations techniques.

En mai 2022, Amer Sports finalise la vente de Suunto au groupe chinois Liesheng, spécialisé dans les technologies et appareils électroniques connectés.

La marque passe ainsi sous actionnariat chinois, tout en conservant une identité et des activités finlandaises.

Cette transformation se retrouve également dans son organisation industrielle.

Selon un document officiel Suunto couvrant l’année 2025, 58 % de l’ensemble des produits de la marque ont été assemblés en Chine. Ce volume comprend notamment les montres de sport et les casques audio.

Les 42 % restants ont été fabriqués en Finlande, essentiellement des boussoles, des instruments de plongée et des instruments de précision.

L’entreprise conserve un bureau et une usine à Vantaa, en Finlande.

Cette situation est révélatrice : une marque peut conserver son patrimoine technologique et son identité historique tout en réorganisant sa production à l’échelle internationale.

L’enjeu pour Suunto est désormais de maintenir la continuité entre son héritage de précision et le développement d’appareils sportifs toujours plus complexes.

De la boussole à l’UTMB : toujours la même question

En 2024, Suunto rejoint le circuit UTMB World Series comme partenaire technique et montre GPS officielle.

Le rapprochement possède une cohérence particulière.

Dans un ultra-trail, l’autonomie, la connaissance du terrain et la navigation comptent autant que les données d’entraînement.

Les montres des familles Suunto Race et Vertical proposent notamment des cartes téléchargeables, avec des représentations des sentiers, des courbes de niveau, du relief et de différents points de repère.

Pour un traileur, l’enjeu n’est plus simplement de connaître sa position.

Il s’agit aussi de comprendre le terrain qui l’entoure, de suivre une trace et d’anticiper la suite de son parcours.

Naturellement, une montre GPS ne remplace ni la préparation d’un itinéraire, ni les compétences d’orientation, ni les équipements de sécurité adaptés à la montagne.

Mais l’objectif technologique demeure remarquablement proche de celui des premières boussoles Suunto : réduire l’incertitude lorsque l’on avance en terrain difficile.

2026 : Suunto célèbre ses 90 ans en regardant vers son passé

Pour célébrer cet anniversaire, Suunto présente notamment une édition limitée de la Vertical 2 en titane, produite à 1 936 exemplaires, en référence à l’année de sa fondation.

Son esthétique convoque directement les archives de la marque : la première boussole, la Vector jaune et noire et les codes de design des années 1990.

Ce choix raconte quelque chose de son positionnement.

Dans un marché où les fabricants cherchent à se différencier par la précision GPS, la cartographie, l’autonomie ou les fonctions d’entraînement, Suunto possède un autre actif : une histoire industrielle de neuf décennies.

La marque ne vend donc pas seulement des montres connectées. Elle peut aussi raconter une continuité entre les instruments des explorateurs d’hier et ceux des sportifs d’aujourd’hui.

C’est précisément ce patrimoine qui donne du sens à sa présence dans le trail.

En 1936, Tuomas Vohlonen cherchait à rendre une aiguille magnétique plus stable.

En 2026, les sportifs consultent des cartes numériques directement sur leur poignet, au milieu des montagnes.

Les instruments ont changé. Le besoin de trouver son chemin, lui, est resté le même.