31,87 millions d’habitants sur 82 400 km² : pourquoi Chongqing n’est pas simplement « la plus grande ville du monde »

Chongqing est régulièrement présentée comme « la plus grande ville du monde ». Le chiffre semble imparable : 31,87 millions d’habitants à la fin de 2025. Le problème n’est pas le nombre. Le problème est ce que l’on appelle « ville ».

Les 31,87 millions correspondent à toute la municipalité de Chongqing, un territoire administratif de 82 400 km² qui englobe centres urbains, petites villes, montagnes, vallées, zones rurales et de nombreux districts et comtés. Ce n’est donc pas une seule nappe urbaine continue de 32 millions de personnes.

31,87 millions : le chiffre est vrai, mais il désigne la municipalité

Le Bureau des statistiques de Chongqing comptait exactement 31,8726 millions de résidents permanents fin 2025. C’est bien la population officielle de Chongqing au sens administratif.

Mais Chongqing n’est pas administrée comme une ville européenne classique. C’est l’une des quatre municipalités chinoises directement placées sous l’autorité du gouvernement central, au même niveau administratif qu’une province.

82 400 km² : un territoire administratif à l’échelle d’une région

La municipalité s’étend sur 470 km d’est en ouest et 450 km du nord au sud. En mai 2026, elle administrait 37 districts et comtés, eux-mêmes divisés en plus d’un millier d’unités locales.

Cette immense échelle vient en partie de la création de la municipalité actuelle en 1997. L’ancien Chongqing a alors été réuni avec Wanxian, Fuling et la région de Qianjiang. La population administrative a pratiquement doublé, passant d’environ 15 millions à plus de 30 millions selon les rétrospectives officielles.

23,27 millions d’urbains ne signifient toujours pas une ville continue

Autre chiffre spectaculaire : 23,2734 millions de personnes sont classées comme population urbaine, soit 73,02 % des résidents de la municipalité fin 2025.

Là encore, il faut lire la définition. La statistique chinoise « urbain/rural » classe les habitants selon les règles nationales de découpage des zones urbaines et rurales. Elle additionne donc des populations urbaines réparties dans l’ensemble de la municipalité ; elle ne mesure pas uniquement le centre bâti continu que l’on voit sur les cartes postales de Chongqing.

Même la notion de « principal ensemble urbain métropolitain » change encore le périmètre. En 2025, le 主城都市区 de Chongqing comptait 21,8437 millions de résidents permanents selon le Bureau des statistiques, mais cette catégorie reste elle aussi plus large qu’un simple centre-ville continu.

Pourquoi les classements de « plus grandes villes » se contredisent

Comparer les villes du monde semble simple tant qu’on ne demande pas ce que l’on mesure. Une frontière municipale peut être minuscule ou immense ; une agglomération bâtie peut déborder sur plusieurs administrations ; une aire métropolitaine peut inclure des villes satellites et des zones périurbaines.

Chongqing devient donc gigantesque si l’on classe les populations à l’intérieur d’une frontière administrative. Ce classement ne répond pas à la même question qu’un classement fondé sur la continuité du bâti ou sur une aire métropolitaine comparable d’un pays à l’autre.

La vraie Chongqing reste pourtant gigantesque

Corriger le vocabulaire ne réduit pas Chongqing à une ville ordinaire. Son cœur urbain est spectaculaire : tours sur des reliefs abrupts, quartiers empilés sur plusieurs niveaux, deux grands fleuves, ponts, métros, téléphérique et une densité visuelle qui explique pourquoi la ville donne immédiatement une impression de démesure.

La municipalité concentre par ailleurs plus de 23 millions de résidents classés comme urbains. Même une fois le raccourci statistique corrigé, on reste donc face à l’un des plus grands systèmes urbains de la planète.

Ce n’est pas un mensonge. C’est un raccourci

Dire « Chongqing compte 31,87 millions d’habitants » est exact. Dire « Chongqing est la plus grande ville du monde avec 31,87 millions d’habitants » devient trompeur si l’on laisse entendre que ces habitants vivent tous dans une seule ville continue comparable à Paris, Tokyo ou New York.

La bonne formulation est moins spectaculaire mais beaucoup plus intéressante : Chongqing est une municipalité-provinciale gigantesque qui contient elle-même plusieurs réalités urbaines et rurales, autour d’un cœur métropolitain hors norme.

Et c’est précisément ce qui rend Chongqing fascinante. Le chiffre de 32 millions ne raconte pas seulement une mégapole : il raconte une manière chinoise d’organiser administrativement un territoire entier autour d’une grande ville.