559 milliards d’euros de produits chinois importés : la Chine concurrence désormais l’Europe sur ses propres bastions industriels

Pendant des décennies, la relation industrielle entre l’Europe et la Chine semblait suivre une division du travail assez lisible : l’Europe vendait des machines, des automobiles et des produits à forte valeur ajoutée, tandis que la Chine fournissait massivement des biens fabriqués à moindre coût. Cette représentation est devenue trop simple.

559,4 milliards d’euros importés : le déséquilibre commercial s’est encore creusé

En 2025, l’Union européenne a importé 559,4 milliards d’euros de marchandises depuis la Chine et lui en a exporté 199,6 milliards. Le déficit commercial de biens atteint ainsi 359,8 milliards d’euros, selon Eurostat.

Le mouvement va dans deux directions opposées : par rapport à 2024, les importations européennes depuis la Chine ont augmenté de 6,4 %, tandis que les exportations européennes vers la Chine ont reculé de 6,5 %.

Sur dix ans, l’écart est encore plus parlant. Entre 2015 et 2025, les importations européennes depuis la Chine ont progressé de 89 %, contre 37,1 % pour les exportations européennes vers la Chine.

Mais le chiffre du déficit ne raconte qu’une partie de l’histoire. Le changement le plus important concerne désormais ce que la Chine vend à l’Europe.

La Chine ne vend plus seulement des produits à bas coût

En 2025, 97,3 % des importations européennes provenant de Chine sont des produits manufacturés, selon la Commission européenne. Les machines et véhicules représentent à eux seuls 54,4 % de ces importations manufacturières.

Eurostat donne une photographie encore plus concrète : l’Union européenne a importé de Chine 164,9 milliards d’euros de machines et équipements électriques, 106,5 milliards de machines et appareils mécaniques et 29,9 milliards de véhicules en 2025.

Ce déplacement vers des produits industriels plus sophistiqués est précisément ce qui distingue la période actuelle du premier « choc chinois » des années 2000.

La Banque centrale européenne constate que la croissance récente des importations chinoises est plus forte dans des secteurs manufacturiers avancés, comme l’électronique et l’automobile, que dans les secteurs traditionnels tels que le textile ou le mobilier.

Machines et automobile : les paniers d’exportation se rapprochent

Le 22 septembre 2026, la BCE a documenté un autre basculement : depuis 2019, la structure des exportations chinoises ressemble davantage à celle de plusieurs pays de l’Union européenne.

Cette convergence vient principalement des machines et des équipements de transport. Autrement dit, la Chine et les économies européennes les plus industrielles se retrouvent de plus en plus souvent sur les mêmes marchés avec des catégories de produits comparables.

La BCE souligne que cette évolution est particulièrement marquée dans les économies manufacturières, notamment l’Allemagne. Ce sont précisément les pays spécialisés dans l’automobile, les machines et les biens d’équipement qui sont les plus directement exposés.

Cela ne signifie pas que les produits européens et chinois sont identiques ni qu’ils occupent tous les mêmes segments de prix ou de technologie. L’indicateur de la BCE mesure un rapprochement des structures sectorielles d’exportation, pas une équivalence produit par produit.

Dans le même temps, la Chine achète relativement moins d’industrie européenne

Le deuxième mouvement est presque symétrique. Depuis 2019, la structure des importations chinoises correspond moins à celle des exportations industrielles européennes, selon la BCE.

Le phénomène est particulièrement visible dans les machines et les équipements de transport. Il est cohérent avec plusieurs évolutions simultanées : montée en gamme des producteurs chinois, substitution par des fournisseurs locaux ou étrangers, changement de la demande chinoise et faiblesse récente de cette demande.

Les exportations européennes vers la Chine ont nettement reculé depuis 2019. La BCE relève que la baisse est particulièrement prononcée pour l’Allemagne, compte tenu de son poids dans les biens manufacturés et les biens d’équipement.

Le vieux schéma dans lequel l’Europe fournissait à la Chine une partie des équipements industriels sophistiqués pendant que la Chine fournissait à l’Europe des biens moins complexes est donc de moins en moins pertinent.

La concurrence chinoise peut aussi réduire les coûts européens

Ce basculement n’a pourtant pas un effet économique unique. Une machine, un composant électronique ou un produit intermédiaire chinois moins cher peut devenir un intrant pour une entreprise européenne et réduire ses propres coûts de production.

Les travaux de la BCE distinguent ainsi deux mécanismes. La hausse des importations chinoises de biens intermédiaires peut soutenir certains secteurs européens grâce à des coûts plus faibles. À l’inverse, lorsque les importations concernent des biens finis directement concurrents, elles peuvent déplacer la demande au détriment de producteurs européens.

Dans son analyse économétrique portant sur 2000-2022, la BCE associe l’augmentation moyenne de l’exposition aux biens intermédiaires chinois à un soutien de 0,6 point de pourcentage à la croissance de la production industrielle des secteurs concernés. L’exposition accrue aux biens finis est, elle, associée à un frein d’environ 1 point. Il s’agit d’estimations économétriques, pas d’un effet automatique applicable à chaque industrie.

La concurrence chinoise peut donc simultanément faire pression sur certains producteurs européens et améliorer la compétitivité d’autres entreprises qui utilisent des composants ou équipements chinois.

Le véritable basculement : la Chine est devenue concurrente sur le terrain industriel européen

L’enjeu n’est donc pas simplement que l’Europe importe beaucoup de Chine. Elle le fait depuis longtemps. La rupture tient au fait que la Chine occupe désormais une place croissante dans des secteurs qui ont constitué pendant des décennies des bastions industriels européens.

La BCE observe d’ailleurs que l’Union européenne perd des parts de marché à l’export dans plusieurs secteurs et destinations où la présence chinoise s’est renforcée, notamment dans les machines et les équipements de transport. Elle souligne cependant que les exportateurs européens restent plus résistants dans certains secteurs à forte valeur ajoutée, en particulier sur le marché américain.

Parler d’une division du travail totalement « inversée » serait donc excessif. L’Europe conserve des forces industrielles, technologiques et de services importantes. Mais la frontière s’est déplacée : la Chine n’est plus seulement l’atelier moins cher auquel l’Europe achète. Elle est devenue, dans un nombre croissant de filières, fournisseur, partenaire industriel et concurrent direct sur les mêmes marchés.